看著孩子換牙後冒出歪歪的門牙，許多家長心裡都會冒出疑問：要現在處理，還是等牙齒換完再說？其實「早期評估」和「馬上治療」是兩件事。及早讓醫師看過，才能安心等待，或在對的時間點介入。
什麼是兒童早期矯正？
兒童早期矯正，又稱「第一階段矯正」，是醫師選擇在乳牙齒列期或混合齒列期（約6至12歲），不等牙齒全部換完就提早開始的矯正治療。它的重點不是把每顆牙齒排整齊，而是提早改善骨骼、肌肉或齒槽不當的生長發育，提供較好的口腔顏面環境，讓恆牙齒列能順利萌發。
這樣的提早治療，常常是使用活動式矯正裝置或局部性的固定矯正裝置，而不是一開始就裝上全口矯正器。因為這個階段孩子的顎骨還在快速生長、可塑性高，醫師可以借力使力，用相對簡單的裝置達到引導生長的效果。
為什麼建議7歲前做第一次矯正評估？
美國齒顎矯正學會（AAO）建議，孩子最晚在7歲前接受第一次矯正評估。這個年紀恆門牙和第一大臼齒陸續萌發，醫師已經能初步判斷咬合關係和顎骨發育方向。
要提醒的是：評估不等於治療。大多數孩子評估後的結論其實是「目前不需要處理，定期追蹤即可」。早期評估的價值在於——真的有問題時能及早發現，沒問題時家長也能放下心中的大石頭。
哪些狀況需要提早治療？
不是每個孩子都需要早期矯正，但以下幾種狀況，經醫師評估後常需要提早介入：
- 乳牙提早喪失又沒做空間維持器：底下恆牙的空間已被後牙擋住，或發生異位性萌發
- 前牙錯咬：可能造成戽斗咬合
- 後牙錯咬：可能造成嘴臉長歪斜
- 開咬：暴牙越來越嚴重、嘴巴無法閉合、門牙無法啃東西
- 深咬：合併暴牙、門牙無法啃東西
- 牙齒過於擁擠：無法清潔，造成嚴重的牙周或蛀牙問題
- 因多生牙而扭轉或歪斜的門牙
- 埋伏齒：牙根已成形三分之二、卻遲遲長不出來的牙齒
- 門牙牙縫過大：側門牙已長出、門牙牙縫仍過大，有時需要唇繫帶手術加上矯正治療
早期矯正的目的：讓第二階段更順利
要先有心理準備的是——等恆牙換齊時，孩子很有可能仍必須再接受全口固定式矯正裝置的治療，因此整體治療時間會拖得比較長（第一階段加上第二階段）。
那為什麼還要提早做？因為第一階段的早期治療，是希望後續第二階段的全口固定式矯正變得較容易，甚至有時是希望可以減少未來正顎手術的必要性或複雜度。第一階段把骨骼與空間的「地基」打好，第二階段再把牙齒細部排列整齊，整體結果往往更理想。
在兩個階段之間，醫師通常會讓孩子的牙齒自然換完、顎骨繼續生長，進入觀察期，並定期回診追蹤換牙與生長狀況，再決定第二階段的時機。
常見問題
早期矯正就是提早戴牙套嗎？
不是。早期矯正常用的是活動式矯正裝置或局部性的固定矯正裝置，重點是提早改善骨骼、肌肉或齒槽的生長發育問題，而不是提早裝上全口矯正器。真正的全口排牙，通常留到恆牙換齊後的第二階段再進行。
做了第一階段矯正，以後還要再矯正一次嗎？
很有可能。恆牙換齊後，孩子多半仍需要接受第二階段的全口固定式矯正，把牙齒細部排整齊。不過第一階段已先處理骨骼與空間問題，第二階段通常會變得比較容易，有時也能減少未來正顎手術的必要性或複雜度。
孩子牙齒看起來還好，也需要7歲前評估嗎？
建議還是評估一次。有些骨骼性的問題（例如錯咬、埋伏齒、異位性萌發）從外觀不容易看出來，等到明顯時可能已錯過生長引導的好時機。評估過程不具侵入性，多數孩子的結論是定期追蹤即可。